Avrupa'da ticaret, keşifler ve askeri amaçlarla yeni deniz rotalarının keşfedilmesi ve üstünlük kurma hedefleri, navigasyon ve haritacılık için standartları belirleme ihtiyacını ortaya çıkardı. Bu ihtiyacı karşılamak amacıyla İngiltere, 1675 yılında Londra yakınlarındaki Greenwich'te bir gözlemevi kurdu.
Greenwich Gözlemevi, astronomi ve yıldızların konumunu belirlemenin yanı sıra, 1833'te bir zaman küresinin düşürülmesiyle günleri belirlemeye başladı. 1884'teki uluslararası bir toplantının ardından ise başlangıç meridyeni olarak kabul edildi. Bu kararda, o zamanki denizcilerin yüzde 70'inden fazlasının zaten Greenwich'in gösterdiği zaman bilgisini kullanması etkili oldu.
Greenwich Gözlemevi, 5 Şubat 1924'te saatleri ve boylamları kesin olarak belirleyecek adımı attı ve zaman sinyallerini saatlik göndermeye başladı. Dönemin Gözlemevi Direktörü Frank Watson Dyson'ın icat ettiği 6 kısa "bip sesi" günün tam saatini belirlemek için elektronik olarak üretildi ve BBC Radyosu'ndan çalındı. Bugün hala BBC Radio 4 haber bülteni açılışında bu bip sesleri çalınmaktadır.
Greenwich Gözlemevi, bugün Ulusal Denizcilik Müzesi ile aynı arazi içerisinde bulunuyor ve Londra'nın turistik noktalarından biri olarak dikkat çekiyor. Her yıl 2 milyondan fazla ziyaretçi ağırlayan gözlemevinin bahçesinde bulunan temsili başlangıç meridyeninde fotoğraf çektirmek isteyenler sıralar oluşturuyor.
Greenwich Gözlemevi, dünyanın doğu-batı boylamındaki "sıfır noktası" ve saatlerin de "sıfır noktası" olarak kabul ediliyor. Dünyadaki tüm saatler bu noktaya uzaklığına bakılarak Greenwich Saati (GMT) üzerinden artı ve eksi değerler alıyor.
